Штат Орисса на восточном побережье Индии известен своими фризами с изображениями грациозных фигур, украшающих стены многочисленных храмов. Танец одисси, зародившийся в этом регионе, славится своей лирической грацией, сложными ритмическими вариациями и драматической экспрессией. Стиль одисси легко узнаваем: танцовщицы носят изысканные украшения из серебра, на голову надевают тиары в форме храмовой башенки, а в волосы вплетают венки из цветов.
Первые изображения танца одисси можно найти на рельефах, относящихся ко 2 веку до н.э., на которых танцовщицы под аккомпанемент музыкантов танцуют для короля. Эти рельефы в пещерном храме Рани-Гумпха в Удаягири являются самыми ранними из дошедших до наших дней. Согласно надписи на стене другого известного пещерного храма этой местности, Хатхи-Гумпха, этот танец был один из способов увеселения во время правления императора Кхаравелы. И хотя классический одисси, который танцуют сегодня, имеет мало общего с тем, который исполнялся во времена Кхаравелы во 2 веке до н.э., истоки свои берет он именно там.
Одисси имеет черты, характерные и для других форм классического индийского танца, основанного на принципах, которые описаны в древнем трактате по театральному искусству «Натьяшастра». Одной из основных его особенностей является гармоничное соединение двух аспектов: нритты, или чистого танца, который не предполагает интерпретации текста, и нритьи, или драматически экспрессивного танца, который основан на интерпретации текста.
Возможно основной характеристикой, которую одисси объединяет с другими видами классического индийского танца, является его духовное наполнение. Но метафизическая значимость одисси не обусловлена простой ссылкой на религиозные обряды; танец ставит перед собой задачу вызвать определенного рода трансформацию в зрителе. А иначе почему концертную программу одисси завершает танец «Мокша», символизирующий собой освобождение из круговорота рождений и смертей? Да, танец должен развлекать, но это не является его основной задачей. В то же время, тот факт, что одисси теперь исполняется на сцене, а не в храме, позволяет танцору решить, на каком аспекте танца сделать акцент: техническом или экспрессивном. Один исполнитель будет пытаться создать некое священное пространство во время танца, тем самым предлагая зрителю испытать даршан, а значит и приблизиться к божественному. Другой же будет просто исполнять эстетически красивый танец, не наполняя его при этом никаким духовным содержанием. Также как и в прошлом, границы одисси будут продолжать расширяться, как того диктуют законы искусства. Классический танец не является статической формой искусства; его форма и содержание будут развиваться, сохраняя при этом дух одисси.